AI(인공지능) 전공 유학생들이 미국에서 학업을 마친 후 취업을 원할 경우, 가장 먼저 고려해야 할 것이 비자 문제입니다. 특히 OPT(Optional Practical Training)와 H1B 취업비자는 AI 분야에서 필수적인 단계이며, 장기적으로 영주권 취득까지 이어질 수도 있습니다. 본 가이드에서는 AI 전공 유학생들이 OPT를 활용해 경력을 쌓고, H1B 비자를 통한 장기 취업 및 영주권(EB-2)까지 연결하는 방법을 상세히 설명합니다.
OPT란? AI 전공자의 취업 기회 활용법
OPT(Optional Practical Training)는 미국 유학생(F-1 비자)이 졸업 후 일정 기간 동안 합법적으로 취업할 수 있도록 허용하는 제도입니다. AI 전공자는 일반 전공자보다 유리한 조건을 가지고 있으며, 최대 3년까지 OPT를 사용할 수 있습니다.
OPT의 기본 요건
- F-1 비자를 소지한 유학생 대상
- 학업 과정 중(Pre-completion) 또는 졸업 후(Post-completion) 신청 가능
- AI 등 STEM(과학, 기술, 공학, 수학) 전공자는 24개월 추가 연장 가능 (총 36개월)
AI 전공자를 위한 OPT 활용 전략
- 조기 신청: 졸업 전 90일 전부터 신청 가능하며, 승인까지 약 3개월 소요될 수 있으므로 미리 준비해야 합니다.
- AI 관련 기업 탐색: 구글, 아마존, 테슬라 등 대형 IT 기업뿐만 아니라 스타트업에서도 AI 인재를 적극 채용 중입니다.
- OPT STEM Extension 활용: 24개월 추가 연장을 통해 H1B 추첨에 여러 번 도전할 기회를 확보할 수 있습니다.
- 비자 스폰서 기업 찾기: OPT 기간 중 H1B 스폰서를 제공하는 기업에서 경력을 쌓는 것이 중요합니다.
H1B 취업비자, AI 전공자에게 유리할까?
H1B 비자는 미국 기업이 외국인 전문가를 고용할 수 있도록 지원하는 취업비자로, AI 전공자들에게는 매우 중요한 옵션입니다. 하지만 연간 85,000개의 쿼터 제한이 있어 추첨 경쟁이 치열합니다.
H1B 신청 자격 및 절차
- 미국 기업의 스폰서가 필요함
- 최소 학사 학위(일반적으로 STEM 전공이 유리함)
- 연간 4월에 신청 접수 → 10월부터 취업 가능
- 석사 학위 이상 소지자는 20,000개의 추가 쿼터 혜택 가능
AI 전공자가 H1B 당첨 확률을 높이는 방법
- 석사 이상 학위 취득: 석사 이상이면 추가 추첨 기회가 주어져 H1B 당첨 확률이 증가합니다.
- OPT STEM Extension 적극 활용: 3년 동안 여러 번 H1B에 도전할 수 있어 당첨 가능성이 높아집니다.
- 비자 스폰서 기업 리스트 활용: 이미 H1B 스폰서를 제공한 경험이 있는 기업에 지원하는 것이 유리합니다.
- 고액 연봉 AI 직군 선택: H1B는 고급 기술직군에 더 유리하게 작용하며, AI 연구원, 머신러닝 엔지니어 등의 직군이 강세입니다.
- 전문 변호사와 협력: H1B 신청 과정에서 변호사의 도움을 받으면 승인 가능성을 높일 수 있습니다.
OPT에서 H1B, 나아가 EB-2 영주권까지
H1B 비자를 받은 후에도 장기적으로 미국에서 안정적인 커리어를 구축하려면 영주권 취득이 중요합니다. AI 전공자들은 EB-2(고급 학위 소지자) 카테고리를 통해 비교적 빠르게 영주권을 받을 수 있습니다.
EB-2 영주권 신청 요건
- 석사 학위 이상 또는 학사 학위 + 5년 경력
- 고용주의 스폰서 필요 (NIW는 스폰서 없이도 가능)
- PERM 노동 인증 과정 필수
AI 전공자의 EB-2 취득 전략
- H1B 기간 내 EB-2 신청: H1B를 받은 후 2~3년 차에 EB-2를 신청하는 것이 일반적입니다.
- EB-2 NIW 활용: NIW(National Interest Waiver)를 신청하면 스폰서 없이도 영주권을 받을 수 있으며, AI 연구나 국가 전략 기술 분야 종사자는 승인 가능성이 높습니다.
- AI 관련 연구 및 특허 확보: 연구 논문, 특허, 학술 활동이 많은 경우 EB-2 NIW 승인 가능성이 높아집니다.
- 이직 시 영주권 프로세스 유지: 영주권 진행 중에 이직할 경우 새로운 고용주가 PERM 절차를 다시 밟아야 하므로 신중한 이직이 필요합니다.
결론: AI 전공 유학생의 미국 취업 성공 전략
AI 전공 유학생이 미국에서 취업 및 장기 거주를 원한다면 OPT → H1B → EB-2로 이어지는 경로를 전략적으로 활용해야 합니다. OPT 기간을 최대한 활용해 AI 관련 경력을 쌓고, H1B 비자를 받은 후에는 장기적으로 EB-2 영주권까지 고려하는 것이 중요합니다. 또한 AI 분야는 높은 수요와 함께 비자 스폰서 기업도 많으므로, 미리 취업 전략을 세우고 적극적으로 네트워킹을 한다면 성공적인 미국 취업 및 영주권 취득이 가능합니다.